南沙群岛很小。事实上，这个偏远的群岛只是散布在南海南部的岩石小岛、环礁和珊瑚礁的集合。南沙群岛非常贫瘠，几乎不高于海平面，直到最近才支持永久定居。南沙群岛缺乏可耕地、淡水然资源。南沙群岛似乎不太可能成为世界头条新闻的争夺者。
然而，南沙群岛的体型虽小，却掩盖了其在国际关系和地缘政治中的巨大作用。实际上，这些岛屿是文莱、中国、马来西亚、菲律宾、台湾和越南等周边国家以及澳大利亚、印度、印度尼西亚、日本和美国等更远的国家之间的战略竞争中的关键。日益加深的争端的关键在于沿岸国家对南沙群岛的主权主张以及该地区的航行自由。从这个意义上讲，南沙群岛之争类似于典型的领土争端，各国政府对其管辖范围内的边界存在分歧。
但在这种情况下，真正的奖品不是领土。相反，《联合国海洋法公约》（UNCLOS）赋予各国对延伸至十二海里的领海的主权，以及在每个主权陆地向外延伸二百海里的专属经济区的权利。各国觊觎的不是南沙群岛的所有权，而是对周边水域的控制权，包括生 发薪日数据 产性渔业和可能具有重要意义但未经记录的海底石油和天然气储量。南沙群岛争端还激起了国内舆论和民族主义热情，使相关政府难以在不丢面子的情况下做出妥协。南沙群岛还横跨世界上一些最繁忙的航道。
鉴于此，对每一块土地的控制都可以用来对主要海上地产和空域进行控制和特权，这对经济发展、地缘政治竞争和国内政治都有影响。这进一步凸显了世界仍然边界分明。事实上，21 世纪初，人们越来越关注划定海上主权，尤其是在北极、南极、大洋洲，当然还有南海。