犯罪是美国政策议程上的一个热门问题。尽管 20 世纪 90 年代犯罪率大幅下降，但纳税人为此付出的代价却与监狱人口一起飙升。自 20 世纪 80 年代初以来，美国监狱人口增加了一倍，目前已超过 200 万名囚犯。根据最新的《世界监狱人口名单》（ICPS，2013 年），2012 年监狱人口比率为每 100,000 人中有 716 名囚犯，而英国和俄罗斯联邦（这两个 OECD 国家紧随其后）约为 480 名囚犯，而欧洲平均水平为 154 名囚犯。监狱人口的增长并非美国独有的现象。在过去二十年中，几乎所有欧盟国家的监狱人口比率都增长了 20% 以上，其中一半国家的监狱人口比率至少增长了 40%。其他地区的情况也非常相似，澳大利亚的增长率为 50%，新西兰的增长率为 38%，全球增长率约为 6%。
在许多国家（例如美国和加拿大），罪率稳定或下降的背景下发 车主数据 生的，这主要是由于对非暴力罪犯的强制和更长的监禁刑期。但监狱的实际费用是多少？谁会进监狱？
2008 年，美国监狱中每名囚犯的年平均成本接近 30,000 美元。在英国和加拿大等国家，成本甚至更高。惩罚是一项昂贵的事业。这些数字促使学术界和政策制定者的兴趣从更严厉的量刑转向其他形式的干预。监狱中的囚犯绝大多数都是受教育程度低、就业前景更差的人。1997 年，超过 70% 的美国囚犯没有高中学历。在一篇颇具影响力的论文中，Lochner 和 Moretti (2004) 确定了教育，特别是高中毕业对犯罪有相当大的负面影响。也有越来越多的证据表明教育补贴对完成学业率有积极影响。鉴于这些证据，并考虑到犯罪的金钱和人力成本，量化促进监禁的政策相对于提高教育水平（特别是高中毕业）等替代方案的相对效益至关重要。