鉴于我们过去排放的温室气体，其中大部分都是不可避免的。无论我们现在做什么，到本世纪中叶，地球温度都会再升高半摄氏度到整整一摄氏度，使我们非常接近许多科学家认为的灾难阈值。气候系统在温室气体的释放和我们所经历的气候驱动天气事件之间大约有 30 年的热滞后。例如，卡特里娜飓风从一级风暴发展为五级风暴，很可能是因为 20 世纪 70 年代末碳排放的变暖效应。同样，未来天气新闻背后的原因可能包括几十年前使用化石燃料和滥用土地。我们已经注定要使地球温度大幅升高，比工业化前水平高出 1.8 摄氏度。
许多可信的科学家认为，我们仍有时间避免最坏的情况发生，但一分钟也不能浪费。没有人确 比利时电报数据库 切知道大气中吸热气体的“安全”阈值是多少。数十万年甚至数百万年来，二氧化碳的水平从未超过约 280 ppm，而目前的水平为 387 ppm，每年增加约 2+ ppm。气候科学家詹姆斯·汉森最近提出 350 ppm 的二氧化碳是安全上限。
显然，我们正处于未知领域。进一步推迟稳定和降低二氧化碳水平将带来经济学家尼古拉斯·斯特恩所说的“拖延惩罚”，这种惩罚将不断增加，直到我们最终越过不可挽回的点。换句话说，现在采取行动要比以后可能不再可能采取有效行动便宜得多。如果变暖突然发生，“就像古气候记录中如此丰富的变暖一样”，我们将没有时间在灾难来临之前适应。我们有充分的理由相信，气候系统确实对微小的变化高度敏感：“地球的气候极其敏感：它能够将我们看来微不足道的输入转化为看似巨大的输出。”
无论我们的个人偏好、政治观点或信仰如何，随着温室气体在大气中积聚，温度将继续上升，直到地球达到新的平衡。即使我们今天停止排放二氧化碳，水的热膨胀和冰川和冰盖融化导致的质量增加导致的海平面上升也可能会在未来一千年内改变海岸线。如果融化速度很快或突然，向内陆迁移将产生数十万甚至数百万的难民——就像卡特里娜飓风，但规